「戸締りを忘れずに……あまり夜更かししてはいけませんよ？」
「うん、わかってる」
「那岐、千尋を頼みますね。明日の夜には帰れると思います。それではいってきます」
「いってらっしゃい。頑張ってね！」
泊りがけの出張で風早が出かけたのが、今朝のこと。
にこやかに見送った千尋は、いつものように学校に行き、授業を全て受け終え帰宅していた。
「なんか変な感じだね」
「なにが？」
「いつもは風早と３人でしょ？ ご飯作る時も、２人分ってなんだか少なくて」
３人分の用意になれているせいか、逆に２人分というものの量がわからず、苦戦した千尋。
「多く作らないですむんだから楽じゃないか」
「……那岐は作ってないでしょ」
何かにつけ面倒がる那岐は、買い出しだけ付き合うと、さっさと自室にこもってしまったため、今日の夕飯は千尋が一人で作ったのである。
「どうせなら美味しいものの方がいいだろ？」
「すぐにそう言って逃げるんだから」
一見褒め言葉のようであるが、それは那岐の逃げ口上だと分かっているので、千尋は頬を膨らませた。
「片付けは那岐がやってよね」
「え～？ めんどくさいな……」
「作ったのは私なんだから、片付けは那岐の当番！」
びしっと指を立てて主張すると、那岐がやれやれと小さくため息をついた。
那岐が洗い物をしている間、居間でテレビを見ていた千尋は、落ち着かない気持ちを持て余していた。
普段ならば、風早と一緒に洗い物をしているか、ここで那岐と二人でテレビを見ていた。
それが一人となると、いつもと同じことをしているはずなのに、妙に落ち着かないのである。
「那岐？ 終わった？」
そわそわと台所を覗くと、エプロンをつけた那岐は振り返らずに返事だけを返す。
「もう少し。暇なら代わる？」
「やだ。今日は那岐の当番だもん」
頑なに断ると、那岐が肩をすくめながら洗い物を片付けていく。
「……なんか静かだね」
「そう？ 変わらないんじゃない？」
普段ならば必ずどちらかが側にいたので、物音が気になることなんてなかった。
なのに、今は風が吹く音さえ、大きく感じられた。
「……風、強いね」
「台風が近づいてるとか、天気予報で言ってたよ」
中古の借家である３人の家は、さすがに台風で壊れるということはなかったが、それでも風が強く吹くと、ぎぃぎぃときしむ音を立てた。
その音に顔を不安げに曇らせると、千尋はそろそろと近寄り、那岐と背を合わせた。
「ちょっと、重いんだけど」
「ごめん」
「……怖いの？」
「……うん」
軽く体重を預ける千尋に、那岐は肩越しに覗くと、そのまま文句を言わず、洗い物を続ける。
幼い頃、千尋は意味もなく夕日を怖がっていた時があった。
さすがに今では、怯えて泣くようなことはないが、それでも追い立てられるような焦燥感は残っていた。
その時に感じる不安な気持ちが、少し胸に蘇る。
外は雨が降り出していた。
風に煽られ、窓を打ちつけ始めた雨が、千尋の不安を大きくする。
――ドーンッ！！
大音響が鳴り響いたかと思ったら、突然室内が暗闇に包まれた。
「えっ？ 停電？」
驚く千尋に、さらにドーンっと落雷の音。
「きゃあっ！」
慌てて那岐にしがみつくと、そっとぬくもりに包まれた。
「この辺りはみんな停電みたいだね」
外の明かりがないことを確認すると、那岐は腕の中でかすかに千尋が震えていることに気がついた。
「……怖い？」
「うん。だってこんな真っ暗で、雷はすごい音で……」
千尋が答えている間に再び雷鳴が鳴り響き、びくんと大きく肩を震わせる。
「当分戻りそうもないね、電気」
「……」
近隣一帯が停電状態だということは、復旧にはしばらくの時間が必要だろう。
「こう暗くちゃ何も出来ないし。寝るかな」
「え？ 那岐、寝るの？」
「だって何も出来ないじゃないか」
那岐の返答に、千尋は困って黙り込む。
「……一緒に寝て欲しいの？」
「う……。……いい？」
しばらく逡巡する間の後に、千尋が上目遣いで那岐を見る。
「本気？ いくつだと思ってんの？」
「だ、だって……怖いんだもん」
暗闇の中でも千尋が縋りつくような目をしているであろうことは、ぎゅっと服を握った手からも分かり、那岐ははぁ～っとため息をついた。
「……千尋が眠るまでだからね」
「ありがとう！」
仕方なく了承すると、千尋の声に明るさが戻る。
手探りで部屋まで辿りついた２人は、暗闇の中でベッドを探り当てると、もそもそと潜り込んだ。
「服のままだね」
「どこにパジャマがあるか分からないんだから、仕方ないだろ？」
「そうだね」
何事もきちんとすることを好む千尋は、しかしやむをえない状況に諦めた。
千尋のベッドはシングルで、当然ながらそこに２人で寝ているのだから、自然と身体が密着しあうわけで。
千尋は身近なぬくもりに安心しつつも、それとは別に落ち着かなさも感じ始めた。
「ちょっと、もそもそ動かないでくれる？」
「ご、ごめん」
少しでも距離をとろうかと身悶えた千尋は、那岐の苦情におとなしくなる。
「……意識した？」
「……っ！ ち、違う！」
からかうような響きに、千尋は顔を染めて否定した。
「千尋って柔らかいよね」
「～～～わざと言ってるでしょ？」
千尋が照れていることを分かっていて言う那岐に、唇を尖らせる。
「千尋があんまりにも無防備だから悪いんだろ？」
「那岐は家族だもん」
人より少し幼い千尋は、中学に進学した頃まで那岐と風呂に入りたがった。
さすがにそれは勘弁で、必死に逃げた那岐だったが――。
「僕だって男なんだけど？」
言うや、ついっと膨らみに触れる。
「な……っ！ 那岐っ！？」
「あんまり油断してると知らないからね」
動揺している千尋に、軽く頬に口づけるとぎゅっとその身体を抱き寄せる。
「早く寝なよ。起きてると変な気起こすよ？」
「わ、わかった」
伝わってくる普段よりもずっと早い千尋の鼓動に、苦笑が漏れる。
思いがけず共に暮らすことになった少女。
姫と呼ばれていた彼女と、那岐に接点はなかった。
あの日、時空の狭間に共に落とされたということ以外。
それまで、ずっと他人との接触を避けていた那岐に、突然目の前に存在するようになったぬくもり。
それに戸惑っていたはずなのに、いつの間にか側にいることを心地良く感じている自分に、那岐は驚いていた。
すーっと聞こえてきた、安らかな寝息。
「千尋、寝たの？」
静かに問うが、返事はなく、指に絡んだ金の髪が、さらさらと零れ落ちる。
鼻腔に届く、甘い香り。
コロンなどつけていないはずなのに、千尋の身体からは甘い香りが漂い、それに誘われるように、那岐は髪に口づけた。
「……本当に、そんな無防備な姿さらしてると知らないよ？」
小さく呟くと、薄い唇にそっと口づけて、那岐は自分の部屋へと戻って行った。
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