「もう春なんだね」
執務室から窓の方を見ていた千尋が、ポツリと呟く。
この間までは梅が咲き乱れていたのが、今は桃色の蕾が花開いていた。
「そうですね。桜が咲いた頃に花見でもしようかと思っていましたが、桃の宴でも良いかもしれませんね」
「桃の宴って、向こうの桃の節句のことだよね？ なら雛人形も欲しいな。みんなにも教えてあげたいし」
「では、人形は俺が用意しますよ」
「じゃあ、私はカリガネと料理の相談をするね。雛あられも作れるかな？」
「お米から作れるんじゃないですか？」
「カリガネなら何でも作れそうだよね！ じゃあ、早く仕事終わらせて相談しに行かなきゃ！」
嬉しそうに微笑んで、机に詰まれた書簡に目を通す千尋に、風早も手に持っていた書簡を片付けていく。
そうして２人で準備を重ね、花の宴当日――。
「よう～姫さん！」
「サザキ！ 久しぶりだね」
「陛下、今日は素敵な宴にお誘い頂き、ありがとうございます」
「美しい花を愛でながら宴とは、素晴らしいですね」
「ありがとう、布都彦、道臣さん」
『神子……これはなんだ？』
ちょこんと飾られた雛人形を指差す遠夜に、千尋がにっこり微笑む。
「これは雛人形っていって、桃の宴の時に飾るものなの」
「これ、風早の手作りだろ？」
異世界に逃れていた頃に見た覚えのある人形に、那岐が長身の元同居人を見た。
「ええ、そうですよ。千尋に頼まれて作ってみました」
「雛あられまでよく用意出来たね」
「カリガネに手伝ってもらったの」
１つずつ小分けにされた袋を手渡しながら、千尋は嬉しそうに微笑む。
「雛あられ？」
「この宴の特別なお菓子なんです。忍人さんでも食べれるように、かなり甘みを抑えたから大丈夫だと思うんですけど」
「君が作ったのか？」
「はい、カリガネにも手伝ってもらいましたけどね」
「君は……」
呆れたようにため息をつく忍人に、風早が白酒を差し出した。
「今日は大目に見てあげてください。この宴は女の子のためのもの、つまり千尋のお祝いでもあるんですよ」
「陛下の御世を願ってならば、心してお祝いせねばなりませんね」
「たんなる花見だろ？」
背筋を正す生真面目な布都彦を、那岐がけだるげに揶揄する。
そんな２人の様子に懐かしい風景が蘇り、千尋はふふっと笑みをこぼした。
「どうしたんですか？」
「ん、なんだか懐かしいな～って思って。前にシャニに会いに行った時も、那岐と布都彦が同じようなやり取りしてたな、って思い出しちゃった」
「そういえばそんなこともありましたね」
嬉しそうな千尋に、風早も瞳を和らげる。
「やっぱりこうして皆といるのがいいな」
「陛下……」
「そのためには早く良い治世を築かなきゃね！」
微笑む千尋が暖かく、その場の者達からも笑みがこぼれる。
「陛下ならきっと出来ます」
「肩肘張らないで気楽にやんなよ……」
「おう！ 困った時にはいつでも駆けつけてやるから、俺様を呼べよ！」
「国を起てるは容易ではない。だが、君ならやり遂げられるだろう」
「私も及ばずながら、頑張りたいと思います」
『神子……』
皆がそれぞれ励ましの言葉をかける中で、凛とした強い声が響き渡る。
「おい、俺には誘いはないのか？ ずいぶんと薄情だな」
「アシュヴィン！ どうして中つ国に？」
「面白いことをやっているというんで見に来たのさ。ほら、差し入れだ」
「うひょ～！ 酒じゃねーか！ さすがは常世の皇だぜ！」
アシュヴィンから大量の酒を受け取ると、サザキが早速皆に配り始める。
「アシュヴィンは復興に忙しくて無理かなと思ったの。ごめんなさい」
「お前に会うためなら、いくらでも時間など作るぞ？」
「さりげなく千尋を口説かないで下さい、アシュヴィン」
顎に手を当て口の端をあげるアシュヴィンに、風早が苦笑を漏らす。
「じゃあ、今日は久しぶりにみんなで楽しく過ごしましょう！」
嬉しそうに笑う千尋に、皆が杯を掲げて宴を祝す。
いつまでもこの笑顔が失われないようにと――。