「屋敷の探索ですか？」
庭に出たところで声をかけられ、将臣は後ろを振り返った。
柔和な笑みを浮かべて佇む弁慶に、にやりと口の端をあげる。
見知らぬ場所での身の安全を確認していた将臣を見止めた、この弁慶という男。
望美を守る八葉の中で、一番の曲者だと将臣はにらんでいた。
その通り、こうして屋敷を見回っている彼を、すぐに見止めたのは弁慶だった。
「ああ、こんな立派な屋敷は物珍しくてね。ちょっと探検させてもらってた」
「そういえば君も、望美さんと同じく異世界からいらしたんですよね」
あくまで柔らかい物腰を変えない弁慶に、将臣も平静を装い言葉を返す。
一つ一つの他愛無いやり取りが、お互いの素性を探る手段になる。
そんな静かな戦いが繰り広げられているところに、彼らの大切な神子姫の声が響いてきた。
「将臣く～ん！」
呼ばれて辺りを見渡すが、望美の姿はどこにも見えず。
「ここだよ～！」
もう一度響いた声に上を見上げると、二人は呆然と目を見開いた。
「望美さん！」
「お前……何でそんなとこ上ってんだよ！？」
「洗濯物がとんでっちゃって、取ろうと上ったまではいいんだけど……」
「降りられなくなったわけか」
半べそ状態の望美に、将臣が苦笑を漏らす。
「望美さん、すぐ傍の枝に足をかけられますか？」
弁慶の言葉に、望美はふるふると首を振る。
思ったよりもずっと高いようで、恐怖心で固まっているのだ。
「……ったく、仕方ねぇな」
がしがしっと頭をかくと、将臣が木に足をかけて上っていく。
「将臣くん！」
たどり着くと、うっすら涙を浮かべた望美が飛びついてきた。
「お前、昔っから上るまではいいんだけど、必ず降りられなくなって泣いてたもんな」
「だって大丈夫だと思ったんだもん」
「最初っから誰か他の奴に頼んで取ってもらえば良かったじゃねーか」
「ダメ！ それは絶対出来ないもん！！」
将臣の言葉に、望美が真っ赤な顔で首を振る。
「なんでだよ？」
「ダ、ダメなもんはダメなの！！」
手の中の洗濯物をぎゅっと握り締めて顔を赤らめる望美に、悪戯心がわきあがる。
「そんなに嫌がる洗濯物って何だよ？見せてみろ」
「ダメったらダメ！」
洗濯物を奪い取ろうとする将臣に、望美が必死に後ろ手に隠す。
慌てて後ずさった瞬間、望美がバランスを崩した。
「きゃっ！」
「望美！」
「望美さん！」
三人の声とばさばさと大きな物音が響き渡る。
下で望美を受け止めようとした弁慶は、望美を抱きかかえた将臣を見上げた。
「……っぶねえ」
「あ、ありがと」
「お前な～。木の上で暴れる奴がいるか」
「だって、将臣くんが無理矢理取ろうとするから……っ！！」
片腕で枝を掴みながら、望美の上半身を抱える将臣に、下から弁慶が声をかける。
「将臣くん、僕が受け止めますからそのままゆっくり望美さんを離して下さい」
弁慶が腕を広げるのを見て、将臣はゆっくりと腕を離した。
ぼふんと弁慶の腕に抱きとめられる望美。
「望美さんは本当に無茶をしますね」
「ご、ごめんなさい」
恥ずかしそうに頬を染める望美に、弁慶が苦笑を漏らす。
「そういえば、珍しい装いをされていますね？」
普段は着物に異世界のスカートというものを合わせた衣装を着ている望美が、今日は着物を着ていた。
弁慶の指摘に望美が慌てると、木の上から将臣が下りてきた。
「洗濯物は無事取れたのか？」
「うん」
聞かれて望美が頷いて手を見るが、そこにあるはずの洗濯物の姿がない。
「あ、あれ？」
辺りをきょろきょろ見渡す望美に、弁慶が斜め前を指差す。
「もしかして、あそこに落ちているのがそうじゃないですか？」
「え？ あ！」
失くした洗濯物を見止めるのと、それを将臣が拾い上げるのが同時だった。
「あ～！ 将臣くん、見ちゃダメ～！！」
「あぁ？ 何をそんなに慌ててんだよ……」
望美の慌てように首を傾げながら、何気なく広げたそれは、小さな布地に可愛いリボンがついた三角の下着。
「……！」
「将臣くんの馬鹿～！！」
急ぎ駆け寄り下着を奪い取ると、望美は真っ赤に涙を浮かべてながら、脱兎のごとく去っていく。
その場に残された二人は、あっけに取られ立ち尽くしていた。