横を歩いていた望美が腕を絡めると、九郎は顔を真っ赤にしてのけぞった。
「な、何をする！？」
「腕組んじゃダメですか？」
寂しそうに問われ、九郎はうっと言葉を呑む。
望美への恋愛感情の自覚がないままこの世界へ来た九郎は、半年が過ぎた今でも相変わらずであった。
そんな九郎に、望美は寂しさを覚えるようになった。
「九郎さんにとって私は、今でも同じ先生に師事していた兄弟弟子でしかないんですか？」
問われて、九郎は何も言い返せない。
それ以上のものが確かにあるのだが、いかんせんそれが本人にもまだ分かっていなかったのである。
「……それ以上の感情は私しかないんですね」
寂しそうに呟くと、望美は走って行ってしまう。
「お、おい！」
慌てて追おうとした九郎の目の前で、望美が人にぶつかる。
それは一見してタチが悪そうな、制服や髪型を着崩している少年達。
「おい、姉ちゃん。どこ見てんだよ！？」
「ごめんなさい。前方不注意でした」
素直に頭を下げる望美に、もう一人の少年がぴゅ～っと口笛を吹く。
「お？ よく見たらこの女、結構可愛いぜ？」
「そうだな。お詫びに俺達に付き合ってもらおうか？」
言うや、望美の腕を取る。
「望美！」
駆け寄ると、九郎は少年の腕を振り払い、望美を自分の後ろへと隠した。
「九郎さん！」
「何だよ、お前」
「こいつの連れだ。連れの非礼は俺が謝ろう」
「邪魔すんじゃね～よ！」
突然現れた九郎に、少年二人が言いがかりをつける。
そんな男子高校生を、九郎は冷ややかに見つめた。
「女へ対しての粗暴な振る舞い。見過ごすわけにはいかない」
「なんだと？ この野郎！」
こぶしを振り上げ殴りかかる少年に、すっと横にかわすと背に手刀を振り下ろす。
「げえ……っ！」
「こ、この野郎！！」
倒れた仲間に、もう一人の少年が九郎に向かって殴りかかるが、素早く避けるとその腕をとってひねりあげた。
「安心しろ。峰打ちだ」
相手の戦意喪失を感じ腕を離すと、一目散に逃げ出す二人。
それを見遣ってから、望美へと向き直った。
「馬鹿！ 何をしてるんだ！」
「馬鹿って……確かに不注意でしたけど、でも、九郎さんが悪いんじゃないですか！」
「俺のどこが悪いと言うのだ！？」
「九郎さんが鈍感すぎるのが悪いんです！」
思わず怒鳴りつけると、望美も反論を返す。
「俺が鈍感だと？」
「私は九郎さんのことが好きなのに……九郎さんは私のこと、本当はどう思ってるんですか？」
「う……っ」
先ほどの問いに戻り、九郎が再び黙り込む。
「……やっぱり私の一方的な想いなんですね。
わかりました。もう付きまといませんから！」
涙をこぼすと走り去ってしまう望美を、九郎が再度追いかける。
「もう！ 何で追いかけてくるんですか！？」
「だから、違うと言っている！」
腕を掴まれ、キッと見つめる望美に、九郎が負けじと見つめ返す。
「違うって……何が違うんですか？」
少し落ち着きを取り戻した望美が問うと、九郎が腕を握ったまま、真っ赤な顔を背けて呟く。
「兄弟弟子なだけじゃ、ない」
「じゃあ、なんですか？」
「そ、それは……っ」
これ以上にないくらい真っ赤に染まった九郎に、望美の胸にもかすかな希望が宿る。
「それは、その……俺にもよくわからん」
「はぁ？」
九郎の間の抜けた返事に、望美が脱力する。
そんな望美に、九郎が慌てて言葉を足す。
「だから！ 俺にもよくわからんが、お前が傍にいるとその、安心すると言うか、嬉しいと言うか……」
「それって仲間でもそうなんじゃないでしょうか？」
「違う！ お前と弁慶とは違う！！」
九郎の中での違いがわからず、望美が複雑な表情を浮かべる。
「だから……っ！」
言うや、ぐいっと望美を抱き寄せる。
「お、俺はお前と一緒にいたい！ その、お前のことが、す、好き……なんだと思う」
「……“だと思う”って」
「し、仕方ないだろう！ その、今まで好きになった女などいないのだからな」
真っ赤になって胸の中の望美から瞳をそらす九郎に、くすりと微笑む。
「何を笑ってる！」
「いえ」
トマトのように耳まで真っ赤に染めた九郎に、望美は背伸びするとそっと頬に口づける。
「……っ！！！」
「好きです、九郎さん」
バッと身を離す九郎に、望美は微笑みながら告げる。
「九郎さんが私ほど想ってくれていなくても、それでも私は九郎さんが大好きです」
にっこり微笑む望美に、九郎はぎこちない動きで再び抱き寄せる。
「……俺もお前が……望美が……好き、だ」
「はい」
望美の髪に顔を埋めるように囁く九郎に、望美は彼の背を両腕でしっかりと抱きしめた。