「ほら、ヒノエくんも起きて。もう朝だよ」
「…………」
「狸寝入りなのは分かってるんだからね。お布団取り上げちゃうよ。―――うわっ！」
布団に手をかけたところで、腕を引かれ。
反転した身体は、逆にヒノエに見下ろされる形に。
「ふふっ、捕まえた」
「やっぱり寝たふりだったんだね！」
「ふりじゃないって。寝てたんだよ」
前にもあった遣り取りに、望美はヒノエの腕の中から逃れようと暴れる。
「目覚めの口づけは？」
「馬鹿なこと言ってないで、もう朝ご飯だよ」
「それじゃなおさら急がなきゃ。ほら」
口づけするまでどうあっても離す気がないヒノエに、望美はきょろきょろと辺りをうかがうと、仕方なく肩に手をかけた――瞬間。
「頭領～！」
「わ、わわっ！」
どかん。
慌てた望美に突き飛ばされて、ヒノエはむっすりと部屋にやってきた部下を睨んだ。
「頭領？ どうかされましたか？」
「……毎度毎度、狙い済ましたように邪魔しやがって」
「へ？」
「う、ううん。気にしないで！ ちょっと起きたばかりで機嫌悪いだけだから！」
「そうだったんですか」
誤魔化す望美に、ヒノエは肩をすくめると仕方なく身支度を始めた。
「じゃあ、行ってくるよ」
「いってらっしゃい！」
笑顔で見送る望美に、かすめるように唇が重なって。
「………！」
「いい子で待ってなよ。お楽しみはまた夜に」
「……馬鹿！」
ぱちんと音がしそうなウィンクをして去っていくヒノエに、その場に残された望美の頬は赤らむ。
毎朝繰り返される遣り取りは、恥ずかしいけれど幸せで。
熱が取れたか確認するように軽く頬を叩くと、よしっと立ち上がった。
望美の仕事は、交易で得た品の確認。
目録に目を通し、残った時間は奥方修行と、毎日あっという間に一日が過ぎていった。
* *
北の対へ戻ろうとしていた望美は、通りがかった一室で女房が手にしている布に目を留めた。
「その布はヒノエくんの新しい衣装用？」
「はい。冬の衣の仕立てをと」
「それ、私がやってみていい？」
「奥方様が、ですか？」
「うん」
望美の申し出に女房達が戸惑う。
別当の大切な衣を、果たして任せても大丈夫だろうか。
そんな不安が見て取れて、望美は苦笑しながら並べられた布の一つを手に取った。
「表衣はまだ無理だけど、中衣なら大丈夫でしょ？」
「ですが……」
「縫ってあげたいの」
そう言われては断ることも出来ず。
仮留めのすんだ布を任せて、しずしずと女房たちは去っていった。
「さあ、頑張ろうっと！」
縫い物は得意とまでは言えなくとも嫌いじゃないし、部屋着にしてもらえれば十分と、望美はもくもくと針を進める。
そうして数日が過ぎ、望美は出来上がった衣を嬉しそうに広げてみた。
「うん、初めてにしては上出来だよね！」
奥方教育係の女房頭にも褒められ、上機嫌でたたむと手渡す時を待ちわびる。
しかし、こういう日に限ってヒノエの帰りは遅く、一人夕餉を済ませた望美は衣を手に小さく息を吐いた。
別当という職は交易や神事の他に、近隣の揉め事の仲裁などもあって、常に忙しなかった。
今日もそういったトラブルを治めに出かけたのだが、夜になっても帰らないところをみるとこじれてしまったのだろう。
「はぁ………」
少しずつ、確実に身につければいい――そう自身に言い聞かせてはいるが、やはり傍で助けられないのは辛く、望美はそっと目を伏せた。
まだ源氏と行動を共にしていた頃ならば、傍に立ち、時に背を預けて支えあえた。
しかし嫁ぎ、北の方となった望美の役割は、一緒に現地に赴くのではなく、内での支えだった。
「ダメダメ！」
ふるりと顔を振ると、立ち上がって剣を取る。
うじうじしているぐらいなら、鍛錬でもして気を晴らそうと入り口に足を向けた瞬間――。
「帰宅した夫を放ってどこに行くつもりだい？」
「……ヒノエくん！？」
笑みを含んだ甘い声と共に、伸びてきた腕に捕らわれ、望美は驚き見上げた。
「お帰りなさい。遅くまでお疲れ様でした」
「ただいま。で、愛しい奥方は、こんな夜分にどこに行くつもりだったのかな？」
「う……」
にっこり笑顔の問いに、望美は気まずそうに視線を泳がせるが、手にした剣は隠しようもなく、嘆息すると正直に打ち明けた。
「……ちょっと鍛錬でもしてこようかなぁ、って」
「こんな夜遅く？」
どうしてそうしたかったのか――暗にその理由を問われて口ごもる。
ここ熊野に嫁いでから、望美がもどかしい思いでいることをヒノエは知っていた。
そんな望美を気遣い、忙しい時間をやりくりして京で共に紅葉狩りをし、唐紅の衣まで贈ってくれた彼に再び心配かけたくはなかった。
しかしそんな望美の心中などお見通しのヒノエは、追求を止めると奥にある見慣れぬ衣に目をやった。
「ねえ、望美。あれはなんだい？」
「え？ ……あ！」
ヒノエの視線を追った望美は、慌てて剣を置くと衣を手に取り駆け寄った。
「衣……？」
「ちょっと雑なところがあるかもしれないけど……」
そう言い笑う望美を抱き寄せて。感謝の口づけを額に落とす。
望美がこっそり何かをしていることには気づいていた。
しかし隠そうとしている様から、それが自分に関わることなのだろうと察して敢えて問わずにいた。
「まさか俺の衣を縫ってくれてたなんて、ね」
「ヒノエくん、気づいてたの？」
「こんな嬉しい隠し事なら大歓迎だよ」
微笑んで、今度は柔らかな唇に口づける。
「前に唐紅の衣をくれたでしょ？ だから私も、ヒノエくんに贈りたかったの」
手元の衣はとても丁寧に縫われており、望美の愛情が深く感じられて、ヒノエの胸を熱くする。
「これからはこの衣以外着れないね」
「そ、それはダメ！ ……っていうか、外に着てっちゃダメだよ！」
「ちゃんと仕上がってるから大丈夫だよ」
「ダメだったら！」
慌てて取り返そうとする腕をすり抜け、素早く身にまとうとニヤリと微笑む。
「喜び涙する夫から取り上げるなんて酷なこと、しないだろ？」
「どこが涙してるのよ！」
「ここでだよ」
とん、と胸を突くと、伸びた腕を捕らえて
そのまま抱え込む。
「ありがとう」
衣だけではないその想いに、暴れるのをやめ手を重ねる。
別当奥方として至らぬ面に落ち込みもするけれど、それでもやっぱりヒノエと居たい。
改めてそう思うと、降りてくる唇をそっと受け止めた。
* *
「頭領～！」
いつものようにヒノエの元へとやってきた水軍衆は、先日とは打って変わって上機嫌な様に、不思議そうに問うた。
「頭領、何かいいことでもあったんですか？」
「ああ、もちろん」
にやりと笑んで、唇をつり上げるヒノエに、水軍衆は一瞬考えると、ああと思い至った。
「衣を新調されたんですね」
しかし女でもあるまいし、なぜそんなことでこうも喜んでいるのだろうと首を傾げると、つと紅の瞳が横にずれた。
「……もしかして奥方様が？」
「そう。上出来だろ？」
自慢げに微笑むヒノエに、望美は恥ずかしそうに頬を染めるとじとっと睨む。
「ダメって言ったのに……」
「こんな最高の奥方、自慢せずにはいられないだろ？」
そう言って抱き寄せるヒノエに、望美が慌てて逃れようともがく。
「ちょっ……馬鹿！」
人目を気にする望美に、しかし腕は緩まず。
相変わらずの幸せそうな別当夫婦に、大きく息を吐くと「早く来てくださいよ」と言い残して水軍衆は立ち去るのだった。