「九郎、僕はこの世界に残ります」
弁慶の突然の言葉に、九郎が驚き振り返る。
「弁慶？」
「穢れはなくなり、五行の力も正常に戻って龍神は力を取り戻した。源氏と平家も和議が結ばれ、戦は終結した。
もう、僕の役目は終わったんです。それに……」
庭に面した望美の部屋の窓を仰ぎ見て、弁慶は
柔らかく微笑む。
「あの世界に帰ってしまえば、もう二度と彼女には会えません。それならば、僕はこの世界に残ることを選びます」
「お前……」
今まで見たことのない、優しげな微笑みを浮かべる弁慶に、九郎は一瞬瞠目すると、ふっと表情を和らげた。
「……やっと見つかったんだな」
「九郎？」
「出逢った頃からお前は自分に無頓着で、俺は
お前に生きる意志を持たせたかった。それを望美は叶えたんだな」
「――ええ」
微笑む九郎に、弁慶も笑みを返す。
「幸せになれ――どんなに離れていても、お前は俺のかけがえのない友だ」
「九郎……君と出逢えて、僕は幸せでした。ありがとう」
「望美には伝えたのか？」
「いいえ。実はまだなんです」
「な……っ馬鹿っ！ 俺より先になぜ言わん！？」
驚き怒る親友に、弁慶がくすりと肩を揺らす。
「驚きは大きい方がいいでしょう？」
「……見限られるなよ？」
相変わらずの弁慶に、九郎がため息をつく。
まだ九郎が牛若丸と呼ばれていた頃に『敵』として出会い、それから共に歩んできた弁慶。
柔らかな微笑みの裏でいつも幸せに背をそむけ、修羅の道を歩む弁慶のことが、ずっと九郎は気になっていた。
それが彼の生い立ちゆえなのだと、そう知ってからなんとか生きる意志を持たせたいと思った。
だが、共に源氏に与するようになってからは、
ますます彼の道を暗いものへと変えてしまい、九郎はずっと気にしていたのだ。
「ああ――戦処理を全部君や景時に任せることになってしまいますね」
「そんなことは気にするな」
「ふふ、ありがとう」
眉を寄せる九郎に、弁慶はふふっと微笑む。
「――君のせいじゃありませんよ」
「？」
「僕は自分で源氏に組したんです。軍師も自分で望んでなった。だから、君が気にすることはないんですよ」
胸の内を読まれ、九郎が苦笑する。
「……お前にはかなわんな」
「君とは長い付き合いですからね」
互いに笑むと、九郎が家へと促す。
「今夜は付き合え――飲み交わすのも最後だからな」
「程々にしておかないと、明日望美さんに笑われますよ？」
「俺が酒にのまれるわけがないだろ」
笑いあいながら、世話になった有川家での最後の宴に二人は向かった。