「先輩？」
不意に立ち止まった望美に、譲はその視線の先を追い微笑んだ。
「オダマキですね」
「この花、オダマキって言うの？」
「はい。このぐらいの時期に咲く花なんです」
「譲くん、本当に花のこと詳しいよね」
有川家の温室を思い出し感心すると、譲が照れくさそうに眼鏡を直す。
「白いオダマキだから……『あの人が気がかり』ですね」
「え？」
「オダマキの花言葉です。静御前が頼朝の前で
舞った時、義経のことを思い口にした歌でも有名ですね」
「あの人が気がかり……」
花言葉に浮かんだあの人。
火に囲まれた仲間を見捨てる冷徹な決断をしたかと思うと、傷ついた敵兵を看てくれたり。
望美にはあの人……弁慶がどんな人間か掴めずにいた。
それでも―――。
「望美さん？ 譲くん？」
背後からの柔らかな声に、望美は飛び跳ねるように立ち上がった。
振り向いた先には、今胸に思い描いていた人の姿。
「どうしたんですか？ ――ああ、オダマキですね」
「弁慶さんも知ってるんですか？」
「ええ。可愛らしい花ですが、薬草なんですよ」
「へぇ～」
言われ、足元のオダマキを見つめる。
「ふふ。花を愛でるなんて君は可愛らしい人ですね」
「そ、そんなことないですよっ」
可愛らしいという言葉が面映くて、望美は赤らんだ顔を隠すように花を見る。
と、弁慶が一輪手に取った。
「君が気に入ったように見えたのでつい摘んでしまいました」
「あ、ありがとうございます」
「どういたしまして」
火照る頬に困りながら、目の前の人を見上げる。
八葉の一人だという弁慶は、彼の甥であるヒノエと同様に赤面するような甘言を口にする人で、
言われなれない望美はいつもこうして翻弄されていた。
「これから景時のところに行こうと思っていたんです。よければご一緒しませんか？」
「いいですよ。ちょうど私達も帰るところだったんです。ね、譲くん」
「はい。朔に頼まれた買い物は済みましたから」
「では行きましょうか」
促され、並んで京邸への道を歩く。
そっと覗いた横顔は、端整で男とは思えぬほど綺麗で。
とくん、と胸が早鐘を打つ。
「どうかしましたか？」
「い、いいえ。なんでもないです」
振り向かれ、慌てて視線を花に移す。
白い、小さなオダマキの花。
「あの人が気がかり……」
その花言葉に浮かぶのは目の前のヒト。
胸に宿ったほのかな想いに気づかぬまま、望美は並んで帰路を歩いた。
* *
京邸から六条堀川への夜道。
弁慶は月明かりに照らされた小さな花に足を止めた。
思い出すのは、昼間この花を手に頬を染めていた望美の姿。
花を見つめる柔らかな視線は、年相応の可愛らしい少女のものだった。
本来ならば、血生臭い戦場などに赴く必要のなかった望美。
彼女を同行させたのは、他ならぬ弁慶だった。
「まるで君のようですね」
白く可憐な花。
一見たおやかそうなその姿に反し、どんなに踏まれようとも翌年には再び花を咲かせる強き花。
手を伸ばそうとして、しかし元に戻す。
この花はあの少女にこそふさわしいもの。
「僕が望んではいけませんね」
自嘲の笑みを浮かべて立ち上がる。
過去の過ちで犠牲になった命。
それらに弁慶は償わなければならなかった。
「僕は……立ち止まることは出来ないんです」
言い訳するように花を見下ろす。
花を手に頬を染めた少女の幻影に胸が痛む。
惹かれ……それでも望美と道が繋がることはないのだから。
ひっそりと咲くオダマキから視線を外すと、弁慶は感傷を振り切るように歩き出した。
――― あなたが気になる ―――