「Trick or treat」
生徒指導室へやってきたほたるに、何用だと尋ねた瞬間かけられた言葉に、百地は一瞬驚くと、すぐに眉間にしわを寄せた。
「……なんの真似だ」
「師匠、今日はハロウィンです」
「だからどうした」
「なので『Trick or treat』です」
にこにこと、楽し気に百地を見つめるほたるにため息をつくと、この部屋に甘いものなどあるわけないだろうと、視線を手元の書類に戻す。
「では、悪戯で構いませんか？」
「……したいなら勝手にしろ」
「はい。勝手にします」
すんなり悪戯を宣言するほたるに内心動揺するが、前言撤回をするわけにもいかず、仕方なしに彼女の悪戯とやらを受けるために向き直る。
「何をするつもりだ？」
「そうですね……では、私が何を言っても『はい』と仰ってください」
「なんだ、それは」
「言葉遊びです。勝手にして構わないのですよね？」
「……わかった」
何を言っても――というところに少々不安を覚えるが、人に対して悪意を向けることのないほたるの性格だ。
さほど酷い様にはならないだろうと腹をくくると、促すように顎をしゃくる。
「あなたは体育教師ですか？」
「何を今さら……」
「質問には『はい』でお願いします」
「……はい」
「あなたは生徒指導の担当ですか？」
「はい」
わかりきった質問に『はい』と答えながら、この悪戯の意味を考える。
ただ単に、普段は指導される側のほたるに従う様を見たいだけなのか？
いや、それならばこのような表情をしてはいないだろう。
頬を染め、窺うような上目遣い……時折こうして女の顔を覗かせるほたるに、知らず胸の奥が疼くのに見ないふりをして、百地は小さく息を吐く。
「師匠？」
「なんでもない。質問は終わりか？」
「まだです」
「だったら続けろ」
「はい。――あなたに触れてもいいですか？」
「な……っ」
「また、足を挫いた時は背負ってくれますか？」
「おい」
「私は、師匠に触れたいです」
「！」
質問を外れた要望に、百地が言葉を失うと、ほたるがじっと彼を見る。
「ほたる……自分の師を練習台にするなといったはずだ。いくら試しても、お前ごときに俺が落ちることはないぞ」
「練習ではありません。私は自分の願いを口にしてるだけです」
「なお悪い。この学校では俺とお前は、教師と生徒の身。そのような戯言を交わす関係ではない」
「師匠は、私が好きですか？」
「ほたる」
「私は、師匠が好きです」
「お前はもう子どもじゃない。大人が口にする好きと、子どもが口にする好きは違うものだと教えたはずだ」
「わかってます。私は師匠が……百地殿が好きだと言ってます」
「……っ」
まっすぐに向けられた瞳が、偽りではないと訴えて、百地はとっさに拒絶の言葉を失う。
ほたるにとって自分は忍術の師。
慕う想いは師へのそれのはずだと、頭ではわかっているのに、自分を好きだと告げる潤んだ瞳が、どうしようもなく心を揺らす。
「お前は……男と密室で2人になることの危険をわかっていない。ましてやこの状況でそのようなことを告げればどうなるか…わかったんじゃなかったのか」
「わかってます」
「わかってない！」
腕を引いて膝に乗せると、顎に手をかけ上向かせる。
驚いた表情にやはりわかっていないのかと、わずかに落胆した瞬間、ほたるの腕が伸びて――ふわりと、柔らかな感触が唇に重なった。
「……！？」
「こ、これは悪戯でも、【誘惑】の練習でもありません。失礼します！」
ほたるの思いがけない行動に、虚を突かれた百地の膝から素早く立ち上がると、真っ赤な顔で生徒指導室を去っていった彼女に、百地は茫然と閉められたドアを見る。
唇に残る感触は……ほたるのもの。
突然すぎるほたるの告白に、百地はどうしようもなく心乱されている自分を感じた。