「しゅんにぃ？」
舌ったらずの呼び声に顔を上げると、小首を傾げてゆきが見つめていた。
「なにしてるの？」
「読書です」
「どくしょ？」
覗き込むと、そこに絵はなく活字ばかり。
「しゅんにぃ、面白いの？」
「面白いからではなく、学ぶために読んでいるんです」
「ふぅん……しゅんにぃはえらいんだね」
にっこり微笑むゆきに、頬が赤らむ。
瞬が手にしているのは育児書。
ゆきを守るため、あらゆる知識を得ようと読んでいた。
「ゆき。絶対一人では行動しないで下さい」
「どうして？」
「危ないからです」
「なにがあぶないの？」
「あなたがです」
あまりに無防備すぎて気が気じゃない。
その想いを込めて言うと、ゆきは不満そうに頬を膨らませた。
「ゆきはあぶなくないもん。しゅんにぃのいじわる……」
「…………！」
大きな瞳に涙がたまるのを見て、瞬は慌てて本を置く。
「すみません。俺の言い方が悪かったですね。……あなたが危ないことをするのではなく、他の者が時として危険をもたらすのです」
「？？？」
六歳児には難しいのだろう、瞳を瞬くゆきに、瞬は額を押さえた。
穢れなき心ゆえに龍神に選ばれた神子は、しかしあまりにも幼く無防備だった。
「あなたは俺が守ります。だから俺の傍にいてください」
「うん！」
嬉しそうに微笑んだゆきが、瞬の手を握る。
小さくて暖かな手。
その温もりに、瞬の顔にも笑みが浮かぶ。
「おねえちゃんーどこー？」
「あ、そうくんがよんでる」
弟の呼び声に、ゆきが瞬の手を引き駆けて行く。
「ゆき、走ると危ないですよ」
「だいじょうぶ。しゅんにぃがいっしょだもん」
向けられた信頼が照れくさくて、瞬は目をそらして口元を覆う。
愛しい少女。
大切な――神子。
いつか使命を果たすその時まで、彼女を守るのが瞬の役目。
母から何度となく教えられたことを胸の中で繰り返し、そっと傍らの少女を覗く。
「しゅんにぃ」
嬉しそうに自分に微笑みかけてくれることが嬉しくて。
瞬は重ね合わせた手に力を込めた。
* *
「……瞬兄？」
呼びかけにハッと身を起こす。
「……ゆき……」
「もしかして眠ってた？ ごめんなさい、起こしちゃって」
「いえ……」
本を読みながらうとうとしていたのだろう、床に落ちた本を拾い上げると、椅子に座り直した。
懐かしい夢だった。
瞬が蓮水家に引き取られて間もない頃の思い出――。
隣にちょこんと座って、心配そうに覗き込むゆきの姿が、夢の中の在りし日の姿と重なり微笑みが浮かぶ。
「瞬兄？」
「ゆき」
頬に触れて、その温もりを感じて。
今も俺は、あなたと共にいる――そのことを確かめる。
「ゆき、愛してます」
囁いて、眩い笑顔に口づける。
彼女がくれた続く未来を噛みしめて。