「ねぇ？柊」
「なんでしょう？ 我が君」
「柊の誕生日って、２月２９日でしょ？ 四年に一度しか誕生日がないのって寂しくない？」
千尋の疑問に、柊は瞳を見開く。
「今まで考えたこともありませんでした。誕生日を祝ってくれるような者もおりませんでしたし……」
「そうなの？」
「ええ」
大きな木の根元で寄り添い座っていた千尋は、可愛い顔をしかめてうーんとうなる。
カレンダーなどなく、暦も大まかなために、個人の誕生日を祝うという習慣が豊芦原にはないのである。
でも、橿原へ逃れていた間、ささやかながらも風早や那岐に誕生日を祝ってもらい、千尋はとても幸せだった。
柊は星見の血を引いているせいか、どこか達観しているようなところがあって、千尋はそんな柊にもっと幸せを感じてもらいたいと思っていた。
「じゃあ、うるう年以外の年は必ず２月２８日にお祝いすることにしよう！」
決定とにこやかに微笑む千尋に、柊は口の端をあげて瞳を和らげる。
「我が君のお望みのままに」
「柊の誕生日は、私が必ずお祝いしてあげるからね！ あ、プレゼントも何が欲しいか考えおいてね」
「プレゼント……ですか？」
「贈り物のことだよ。誕生日は生まれてきてくれたことに感謝を込めて、贈り物をするの」
「それでは……私の誕生日には毎年あなたの笑顔を」
「え？」
「あなたが隣で微笑んでくれる。それは何よりも甘美な贈り物ですからね」
柊の言葉に千尋は顔を赤らめると、照れ隠しに顔を背けながら、そっと袖を掴んで頷く。
「そんなの……誕生日じゃなくたって、私はいつでも柊の傍にいるよ」
「ありがとうございます、我が君」
千尋を後ろから抱き寄せ、口づけを落とす。
深すぎず軽すぎない口づけは千尋を慈しむもので、安堵の気持ちに包まれる。
「……柊のキスって、すごく優しいのね」
「そうですか？」
うっとりとした顔の千尋に、魅惑的な微笑を浮かべる。
「お望みでしたら、身も心も蕩けさせる口づけも致しますよ？」
「……え？」
柊の大人の誘いに、しかし千尋がわかりようもなく、きょとんと見返す。
そんな無垢な幼さも愛しくて、柊は抱き寄せる腕に力を込めた。
既定伝承に定められた未来以外はありえないと思っていた自分に、違う未来を紡ぎ見せてくれた愛しい王。
こうして今、千尋の傍らに寄り添うことが出来るのは、何よりの至福だった。
「そう……私はすでに尊い贈り物を頂いておりました」
「え？ なにを？」
彼をこの至福へと導いてくれた少女は、己の偉業に気づかず首を傾げる。
そんな千尋にくすりと笑みを浮かべると、もう一度口づけ告げる。
「あなたと私が寄り添うこの未来……ですよ」