「終わりましたね」
「弁慶さん」
穏やかな声に振り返った望美は、剣をしまうとまっすぐに向きなおった。
「弁慶さんは知っていたんですか？ 政子さんに神が降りていたことを」
「ええ。鎌倉殿が信仰している隠れ里稲荷の神。それが茶吉尼天です」
異国の神・茶吉尼天。政子の身に降りた神が茶吉尼天であることを突き止めた弁慶は、その力に対抗するため大黒天の真言を用意していた。
「――望美。弁慶から離れろ」
「将臣くん？」
「こいつは最後で俺たちを裏切った。……始めから黒龍の逆鱗が狙いだったんだろう？」
「……ええ」
険しい顔で問う将臣に、弁慶は表情を崩さず認めた。
「清盛殿は生前、福原への遷都をかなえるために龍脈に呪詛の種を埋め込み、龍神を操ろうとしました。その忌むべき所業によって龍脈は穢され、京の都は静かに荒れ始めていった」
弁慶の告白、それは望美達が知らない清盛の罪だった。
「僕はその呪詛を逆に応龍を滅するものへと変えて、清盛殿の野望を崩しました。けれども、彼は黒龍が滅ぶ直前に手元に呼んで、その逆鱗を手にしたのです」
「…………」
「五行が正しく巡っていれば、龍神は再び生じる。けれども、清盛殿が黒龍を逆鱗に縛り続けている限り蘇ることはない。だから、僕は君に近づいたんです」
「私を介して清盛に近づくため……ですか？」
「ええ」
弁慶の肯定に、望美はきゅっと唇を噛む。
「源氏にいた僕が清盛殿の信頼を得るのは難しい。けれども君ならば……平家の神子である君ならば、黒龍の逆鱗を奪い壊すきっかけを作れると思ったんです」
「……やはり、な」
「憎んでも構いません。……僕は君を裏切ったのだから」
「……憎めるわけ、ないじゃないですか」
「望美さん？」
俯き話を聞いていた望美は、顔を上げるとまっすぐに弁慶を見つめた。
「源氏も平家も裏切ったあなたがいる場所は、この世界にはないですよね？」
「そうですね」
「だったら……私の世界に来てください」
望美の要求に、弁慶が驚き目を瞠る。
「この世界の誰もがあなたを許さないのなら……私が許します。だから一緒に行きましょう」
差し出された手。その手に重ねた瞬間、辺りが眩く輝いた。
* *
「弁慶さん！」
望美の呼びかけに振り返ると、こちらに駆けて来る姿が目に入る。
「そんなに急いでは危ないですよ」
「……きゃあっ！」
「望美さん！」
転びかけた彼女を急ぎ抱きとめると、照れくさそうに望美が笑う。
「君はいけない人ですね」
「ご、ごめんなさい」
「……だから目が離せない」
弁慶の呟きに顔を上げると、真剣な光を宿した琥珀の瞳に捕らわれる。
「君はどうして僕を許したんですか？」
「……弁慶さんは一人で罪を償おうとしたんですよね？ 失った京への加護を取り戻すために」
弁慶の裏切り、それはあの世界に応龍を蘇らせるため。
荒れた京に再び加護を取り戻すためだった。
「僕は自分の望みを叶えるために君を利用しました。そのために君の大切な平家から清盛殿を失わせた」
「清盛のことは……弁慶さんのせいじゃないです」
清盛を飲み込んだのは、政子に宿っていた茶吉尼天。
かの神を祓った際、清盛もまたこの世から消えてしまった。
「いいえ。あの時、僕が黒龍の逆鱗を壊したことで、清盛殿は茶吉尼天に対抗する力を失いました」
「弁慶さん」
なおも言い募る弁慶の言葉をさえぎると、望美は遠い空を見上げる。
「前に私が約束したのを覚えてますか？」
「君と、ですか？」
「はい」
望美の言葉に、弁慶は自分の記憶を呼び起こす。
「和議を結んで平家が追われることのない平穏をつかんだら……その時は私がすべての怨霊を封印する。そう、弁慶さんに約束したんです」
死した命を怨霊として甦らせ、使役する。それは理を崩す許されざる行為。
白龍に選ばれた望美が与えられた力は、五行を正し、怨霊を龍脈へと還すもの。
その力を自分の望む未来のためにふるわず、あまつさえ理を崩す行為に加担していた。
「弁慶さんが許されないなら、私だって許されない罪を犯しました」
あの世界に召喚された意味を成さず、自分の望む未来を紡ぐために逆鱗の力を使う。
それは神子であっても、人でしかない望美に許されるものではない。
「だから、私に弁慶さんを裁ける権利なんてないんです」
「……それでも君は後悔しないのですね」
「はい」
逆鱗の力を使い、神子の役目を果たさず、運命を歪めさせたこと。
それでも、そのことを後悔はしない。
平家を……大切な彼らを守ると決めたから。
「だから、私は私の犯した罪をずっと背負い続けます。それは弁慶さんも同じでしょう？」
たとえ京に再び応龍の加護が戻っても、弁慶が京の人々を苦しませた罪は消えはしない。
望美と共にいることは、同じ罪を背負うもの同士の傷の舐め合いなのかもしれない。
それでも。
「君が僕を必要としてくれる限り、傍に居続けると誓います」
それを彼女が望むならば。
誓い見つめると、清らかな微笑みが向けられた。
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