それは突然のことだった。
熊野水軍を率いた赤髪の男と、黒い衣をかぶった法師が平家もとい清盛を襲撃したのである。
熊野三山を収めるという別当と、比叡で学んだという法師は、清盛が怨霊として甦っていることを知っているようだった。
しかし彼らの力をもってしても清盛を倒すことはできず、赤髪の男は足を負傷し、敗走を余儀なくされた。
喧騒の中で一瞬重なり合った棒色の瞳。
その瞳を、なぜか望美は忘れられなかった。
* *
はぁ～と深いため息を吐くと、脇息にもたれかかる。
最近体調が優れず、身体を動かすことも億劫になっていた。
「疲れてるのかな？」
元気がとりえだった自分の変化に、また一つため息がこぼれる。
「幸せが逃げるぞ？」
「将臣くん」
ひょこりと顔を覗かせた将臣が、望美の傍で胡坐をかく。
「冴えない顔してんな？」
「ん～……なんか身体がだるくて」
「なんだ？ 風邪か？ ……熱はないみたいだな」
「大丈夫。たぶん疲れてるだけだと思う」
「そっか。でも無理すんなよ？」
「うん」
軽く頭を撫でて離れていった将臣の手に、望美は微笑み頷いた。
「将臣くん、最近ずっとそれ着てるね」
将臣が着ているのは、赤い陣羽織。
白を基調としている源氏と異なり、赤に蝶の紋が入ったそれは、還内府と呼ばれ始めた将臣に、息子として清盛が与えたものだった。
「この前のような襲撃がいつあるかわからねえからな」
首に手をやり笑う将臣に、望美が顔を曇らせる。
激化した源平の戦は、倶利伽羅峠での平家の敗戦で、源氏を勢いづかせていた。
* *
――しゃらん。
望美は聞き覚えのある鈴の音で目を覚ました。
「今の音……！」
それはこの世界に来るきっかけになった鈴の音。
鈴の音は誘うように脳裏に響き、望美は飛び起きると急ぎ身支度を整え、外へと飛び出した。
「……今、外へ向かわれたのは神子ではないだろうか？」
「なんだって……っ！？」
外へ視線を送る敦盛に、将臣が驚き視線を追う。
「おい、追いかけるぞ！ 手伝ってくれ！」
「なっ、お待ちください！」
急いで追いかける将臣に、敦盛も慌ててその後に続いた。
「鈴の音……聞こえなくなった？」
耳を澄まして確認すると、望美はきょろきょろと辺りを見渡す。
「やっぱり譲くんはいないか……」
落胆にため息をついたその時、剣戟の音が耳に届く。
ついで響く、おぞましい雄たけび。
「怨霊！？ 誰かが襲われているんだ！」
事態を把握すると、望美は反射的に駆け出した。
「――おい、斬っても斬ってもきりがないぞ！」
「なんとか隙を作って逃れる以外ありませんね。このままでは、僕たちの体力が先に尽きてしまいます。……あるいは、例の女性が現れるかと思いましたが」
「そうそう都合よくはいかないさ。――だが、俺たちは、こんなところでやられるわけにはいかん！」
九郎は剣を構えると、怨霊に向かって切り込んだ。
しかし斬られた怨霊は一時的に動きを止めるだけで、すぐに二人に向かって襲いかかる。
「く……っ！」
「危ないっ！！」
鞘から慣れた手つきで剣を抜くと、望美は怨霊の背に切りかかった。
「……君は！？」
驚く弁慶に、望美は油断なく怨霊に目を走らせる。
「くっ、次から次へと！」
「話は後です！ やあああっ！」
どこか懐かしさを感じる剣さばきに、九郎はキッと眼前の怨霊を睨みつけた。
「言われるまでもない！はああっ！」
望美に負けじと、剣を振りおろす九郎。
そんな二人の傍らで、弁慶は薙刀を振るいながら、突然目の前に現れた望美をじっと探るように見つめていた。
（不可思議な装束……怨霊を封じたという女性は、もしかして……）
弁慶の視線に、しかし望美は気づかず、自分の中に満ちる力に促されるようにゆっくりと呪文を斉唱した。
「めぐれ、天の声！ 響け、地の声！ かのものを封ぜよ！！」
望美の声に怨霊は光に包まれると、欠片となって消えていった。
「怨霊が……消えたというのか！ 本当に――！」
「封印出来てよかった……」
「君が……」
朔と行って以来の封印に望美がほっと胸を撫で下ろすと、弁慶が一歩前に出た。
「……君は不思議な人ですね。こうして見てみると、ただの可憐なお嬢さんにしか見えないのに……」
（怨霊を封じる力……これが朔殿が言っていたことか……）
以前、景時の妹で黒龍の神子である朔が話した出来事と、目の前で起こった出来事が弁慶の脳裏で重なる。
しかしそんな思惑を綺麗に隠すと、弁慶は笑顔を浮かべて礼を述べた。
「君のおかげで助かりました。ありがとうございます」
「……助けてもらったことは礼を言う。だが、女人がこのような真似をするなど、感心せんぞ」
憮然とした顔で苦言を呈す九郎に、望美はぱちぱちと瞳を瞬いた。
「――おい、望美！」
息を乱した将臣は、望美の無事を確認すると、ホッとしたように目を和らげた。
「あんまり心配かけるなよ」
「うん、ごめん」
「先ほどの光……封印の力を使ったのか？」
「僕も、それは気になっていました。君はもしかして白龍の神子、なのでは？」
「あ……えっと……」
気遣う敦盛と、驚き問う弁慶に、望美が複雑な顔で口をつぐむ。
そこへ平家の武士が駆け寄ってきた。
「神子殿！ 敦盛殿、有川殿も……お探ししました。どうぞ、邸にお戻りください。入道殿がお待ちです」
「そうか、わかった」
素直に頷き、踵を返す敦盛に、望美も弁慶と九郎に向き直ると、別れを告げる。
「それじゃ、私も行きますね」
「ありがとう、お嬢さん。また会いましょう――必ず」
棒色の瞳がスッと細められ。その鋭さに、望美の記憶が蘇る。
「さようなら、白龍の神子――……いえ、平家の神子」
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